Впервые название «пинг-понг» стало встречаться начиная с 1901 года (до этого в ходу были аналогичные по интонациям названия: Флим-Флам, Виф-Ваф а также Госсима). Джон Джаквес зарегистрировал придуманное название. Оно получилось из сочетания двух звуков: Пинг — звук, издаваемый мячом, когда он ударяется о ракетку, и Понг — когда мяч отскакивает от стола. В дальнейшем название было продано братьям Паркер.
Настольным теннисом сегодня профессионально занимаются на всех континентах — 207 стран (на 2009 год) входят в ITTF. Особой популярностью настольный теннис пользуется в Азии, где проживают около 4 миллиардов человек. Начиная с 70-х годов XX века в женском настольном теннисе безоговорочно доминируют китайские спортсменки. Так с 1975 года женская сборная Китая всего один раз проигрывала чемпионат мира в командном зачёте (1991 год объединённой сборной Кореи).[2] В современном мужском настольном теннисе доминирование китайских атлетов не столь велико и с ними, помимо теннисистов из азиатских стран (Южной Кореи, Японии) успешно конкурируют европейские спортсмены (Швеция, Германия, Австрия).
Китайские игроки повсеместно распространились по всему миру и играют, сменив гражданство, в сборных командах многих стран. Настольный теннис популярен и в Европе — на 2008 год 57 стран-участниц входят в Европейский союз настольного тенниса (ETTU). Сегодня более чем 40 миллионов игроков ежегодно принимают участие в официальных турнирах на всех континентах. Чемпионаты мира по настольному теннису превратились в огромные форумы, где одновременно выступают более 170 команд мужчин и женщин.
Чемпионаты мира ветеранов настольного тенниса, которые проводятся раз в два года, собирают более 3000 спортсменов — это сотни теннисных столов, установленных под одной крышей. Возрастные категории ветеранских соревнований: 40-49 лет, 50-59 лет, 60-64 года, 65-69 лет, 70-74 года, 75-79 лет, 80-84 года и старше 85 лет.
В программе летних Олимпийских игр настольный теннис с 1988 года (Сеул, Южная Корея). В программу летних Паралимпийских игр настольный теннис был включён сразу же с первых стартов в 1960 году (Рим, Италия).
